A sorozat egy kitalált helyszínen játszódik Yorkshire-ben egy nagybirtokon, melynek neve Downton Abbey. A történet főszereplői az arisztokrata Crawley család és annak szolgálói. A brit történelem nagy pillanatainak a család életére hatást gyakorló mozzanatait mutatják be a sorozat egyes évadai.

Anglia, 1912. Robert, azaz Lord Grantham legközelebbi férfi rokona életét veszti a Titanic katasztrófájában, így egy távoli unokatestvére lesz a cím és a birtok, Downton Abbey örököse. Robert édesanyja, Violet mindent elkövet, hogy a család ne veszítse el a vagyont, amit Lord Grantham feleségének, Corának köszönhetnek. Eközben új lakáj érkezik Downtonba. Mr. Bates Robert mellett harcolt a búr háborúban, ahol megsebesült, ezért biceg. A komornyik, Mr. Carson úgy érzi, kockára tenné Downton jó hírét, ha továbbra is alkalmaznák Mr. Batest, így arra kéri Lord Granthamet, hogy bocsássa el a lakájt, akinek a helyére egyébként Thomas, az első inas is pályázik. Lord Grantham azonban végül úgy dönt, hogy nem küldi el Batest. Crowborough hercege Lady Mary kegyeire pályázik, mert azt hiszi, hogy Lord Grantham örökösének halálával a legidősebb lányára száll a vagyon. Amikor azonban megtudja, hogy nem Mary örököl, visszakozik.

Matthew Crawley, egy középosztálybeli ügyvéd és a birtok újdonsült örököse megérkezik Downtonba az édesanyjával, Isobellel. Mindkettőjükön érződik, hogy másfajta élethez vannak szokva. Isobelről kiderül, hogy a búr háborúban ápolónak tanult, ezért gyakran ellátogat a helyi kórházba. Itt egyszer szakmai vitába keveredik az orvossal, dr. Clarksonnal, de végül is neki lesz igaza, így bizonyítja a rátermettségét.
Amikor kiderül, hogy Mr. Carson korábban a kabaréban lépett fel egy barátjával, a komornyik azonnal be akarja adni a felmondását. Lord Grantham azonban hallani sem akar a dologról, de mulattatja Carson titka.
Violet megpróbálja összeboronálni Maryt Matthew-val, de Maryt nem érdekli a férfi.

Evelyn Napier Downtonba látogat, és elhozza a barátját, a török Kemal Pamukot is. Mary nem tud ellenállni a jóképű török csábításának, és amikor az éjszaka bejön a szobájába, lefekszik vele. Balszerencséjére azonban a férfi szívrohamot kap, így, hogy elkerüljék a botrányt, a szobalánnyal, Annával és Corával átcipelik Kemal testét a férfi szobájába. Cora fel van háborodva, de megígéri Marynek, hogy nem szól az esetről Robertnek, mert nem akarja ezzel tönkretenni a férje életét.
Eközben Mary húga, Edith felajánlja Matthew-nak, hogy látogassák meg együtt a környék templomait. Azt reméli ugyanis, hogy a kirándulás közben összemelegednek. Kiderül azonban, hogy Matthew-t Mary érdekli.

Vásárt rendeznek a faluban, ahova a személyzet néhány tagja is ellátogat, és Mrs. Hughes találkozik a régi udvarlójával. Thomas, hogy Williamet bosszantsa, elhívja Daisyt. Gwent behívják egy állásinterjúra, Sybil lelkesen támogatja a lányt. Egy új sofőr, Branson, érkezik a birtokra, akit érdekel a történelem, és a politika. Violet továbbra sem tud beletörődni abba, hogy Mary nem örökölhet, és egyenesen Matthew-hoz fordul segítségért.

Thomas ellop egy üveg bort, és Mr. Bates rajtakapja. Az inas fél, hogy a lakáj jelenteni fogja Mr. Carsonnak az esetet, ezért megpróbálja befeketíteni Mr. Batest, de a terve visszafelé sül el. 
Daisy nem tudja tovább magában tartani, hogy látta, amikor Lady Mary, Cora és Anna átvitték Kemal testét a férfi szobájába. Amikor Edith megtudja, mi történt, azonnal ír a török nagykövetnek.
Az évente megrendezésre kerülő virágkiállításon a zsűri mindig Violetnek ítéli az első díjat, az özvegy grófné azonban úgy dönt, hogy ezúttal átengedi az elsőséget az öreg Bill Molesley-nak.

Sybil, szembeszállva apja akaratával, aktívan részt vesz a politikai életben, és elmegy a szavazatszámlálásra, ahol megsérül a dulakodásban, Matthew menti meg. Az eset után Mary és Matthew még közelebb kerülnek egymáshoz, Matthew megkéri a lány kezét. Violet tudomást szerez Mr. Pamuk esetéről. Thomas és O'Brien továbbra is Bates ellen szövetkeznek, aki nagy bejelentést tesz Mr. Carson, Mrs. Hughes és Anna előtt.

Downtonban mindenkit az osztrák trónörökös elleni merénylet foglalkoztat. Amikor kiderül, hogy Cora terhes, Robert húga, Lady Rosamund Painswick azt tanácsolja Marynek, hogy ne mondjon igent Matthew-nak a házassági ajánlatára, amíg nem tudni, hogy Corának fia születik-e. Matthew megunja, hogy Mary halogatja a döntést, ezért visszavonja az ajánlatát.
A közelgő háború hírére Thomas úgy dönt, jelentkezik önkéntesnek a hadsereg egészségügyi csapataihoz, és felmond Downtonban. 
O'Brien egy félreértés folytán azt hiszi, hogy Cora új komornát keres magának, ezért bosszúból otthagyja a földön a szappant, amit a nő leejtett mosdás közben. Amikor Cora kilép a fürdőkádból, rálép, és elvetél. O'Brien megbánja a tettét, de már későn.
Granthamék kerti partit rendeznek, amelyen Robert aggasztó hírt kap: az ország háborúban áll a németekkel, vagyis kezdetét veszi a világháború.